El Dia Internacional de la Llengua Materna fou aprovat a la Conferència General de la UNESCO del novembre de 1999. En aquesta data s'entrega el premi Linguapax, en defensa del plurilingüisme. La data es va fixar en memòria de les víctimes dels incidents que van tenir lloc a Bangladesh (1952), quan la policia i l'exèrcit de l'estat pakistanès, que ocupava el país, van obrir foc sobre estudiants que es manifestaven en reconeixement de la seva llengua: el bangla.
L'objectiu principal d'aquesta commemoració és promoure el multilingüisme i la diversitat cultural, que està cada vegada més amenaçada. Cada dues setmanes, desapareix una llengua amb tot el patrimoni cultural i intel·lectual que l'acompanya.
Quan una llengua mor, no només desapareix una llengua, sinó també una forma d'interpretar el món, i, consegüentment, tota la humanitat en surt perjudicada. Segons la UNESCO, actualment hi ha aproximadament 3.000 llengües en perill de desaparició, i amb aquesta destrucció minva també la rica xarxa mundial de diversitat cultural. D'aquesta manera, es perden nombroses tradicions, records, modalitats de pensament i expressió i molts recursos valuosos que són necessaris per a un futur més ric.